一路上红巾狼藉，可以想象得到，义和团也怕官兵一到，便有大祸，所以抛却红巾，逃命去了。
十点钟到了榆林堡，策马进镇，一条长街，竟成死市，除了觅食的野狗以外，不见人烟。吴永心里着慌，急急赶到驿站，平时老远就可以听到枥马长嘶，此刻寂静无声，喊了好半天，才出来一个人，是吴永的老仆，特地派到驿站，以便招呼往来贵人的董福。
“董福，”吴永第一句话就是：“你有预备没有？”
董福苦笑着答说：“榆林堡空了！稍微象样一点的东西，都逃不过乱兵的眼，驿马剩了五匹，都是老得走不动路的。昨天接到老爷的通知，急得不得了，看来看去，只有三处骡马店，房子比较整齐，也还有人，我跟他们商量，借他们的地方让太后、皇上歇脚，总算稍微布置了一下。至于吃食，商量了好半天才说定，每家煮一大锅绿豆小米粥，那知道一煮好就乱兵上门，吃得光光。还剩下一锅，是我再三央求，说是不能让太后、皇上连碗薄粥都吃不上。乱兵算是大发慈悲，留了下来。”
听得这话，吴永心里很难过，但这时候不容他发感慨，只一叠连声地说：“还好，还好！这一锅粥无论如何要拚命保住。”
于是吴永由董福陪着，到了存有一锅绿豆小米粥的那家骡马店，进内巡视了一转，正屋是两明一暗的瓦房，中间放一张杂木方桌，两旁两把椅子，正中壁上悬一幅米拓的“寿”字中堂。细看四周，也还干净，可以将就得过。便即带着马勇，亲自坐在大门口把守，散兵游勇望望然而去之，一锅粥终于保住了。
不久，来了两骑马，后面一骑是肃王善耆，吴永在京里跟他很熟，急忙起身请安，肃王略无客套，直截了当地关照：“皇太后坐的是延庆州的轿子。后面四乘驮轿，是贯市李家镖店孝敬的，皇上跟伦贝子坐一乘，其次是皇后，再次是大阿哥，最后一乘是李总管。接驾报名之后，等轿子及第一乘驮轿进门，就可以站起来了。”
吴永诺诺连声，紧记在心。不久，只见十几匹马前导，一路走，一路传呼：“驾到，驾到！”
这样又过了好一会，才看到一乘蓝呢轿子，由四名轿伕抬着，缓缓行来，将到店门，吴永跪下高唱：“怀来县知县臣吴永，跪接皇太后圣驾。”
轿中毫无声息，一直抬进店门，接着是第一乘驮轿，皇帝与贝子溥伦，垂头丧气地相向而坐。吴永又唱名接驾，起身以后，仍旧坐在店门口，只见七八辆骡车陆续而来，一起都进了骡马店。此外还有扈从的王公大臣，侍卫护军，及马玉昆部下的官兵，乱糟糟地各找地方，或坐或立，一个个愁容满面，憔悴不堪。
就这时，里面出来一名太监，挺着个大肚子，爆出一双金鱼眼睛，扯开劈毛竹的声音大叫：“谁是怀来知县啊？”
吴永已猜想到，此人就是二总管崔玉贵，便即答道：“我是！”
“走！上边叫起，”崔玉贵一把抓住吴永的手腕，厉声说道：“跟我走！”
见此来势汹汹的模样，吴永心里不免嘀咕，陪笑问道：“请问，皇太后是不是有什么责备？”
“这那知道？碰你的造化！”
带到正屋门，崔玉贵先掀帘入内面报，然后方让吴永进屋。只见布衣汉髻的慈禧太后，坐在右面椅子上，吴永照引见的例子，先跪着报了履历，方始取下大帽子，“冬冬”地碰响头。
“吴永，”慈禧太后问道：“你是旗人还是汉人？”
“汉人。”
“那一省？”
“浙江。”
“喔，”慈禧太后又问，“你的名字是那个永字？”
“是，”吴永顺口答道：“长乐永康的永。”
“哦！是水字加一点？”
“是！”
“你到任三年了？”
“前后三年。”
“县城离这里多远？”
“二十五里。”
“一切供应，有预备没有？”
“已敬谨预备。”吴永答说，“不过昨天晚上，方始得到信息，预备得不周全，不胜惶恐之至。”
“好！有预备就得了。”慈禧太后一直矜持隐忍着的凄凉委屈，由于从吴永答奏中感到的温暖，眼泪如冰解冻，再也忍不住了，突然放声大哭，且哭且诉：“我跟皇帝连日走了几百里地，竟看不见一个百姓，官吏更不知道躲到那里去了？昨天到了延庆州，才有人招呼，如今在你怀来县，你还衣冠接驾，可称我的忠臣。我真没有料到，大局会坏到这么一个地步！现在看你还不失地方官的礼数，莫非本朝江山还能保得住。”
说罢，哭声愈高，满屋中的太监，无不垂泪，里屋亦有欷歔、欷歔的声响，料想后妃宫眷亦在伤心。见此光景，吴永鼻子一酸，喉头哽噎，虽未哭出声来，但也说不出话来。
慈禧太后收一收泪，又诉苦况，“一连几天，又冷又饿。路上口渴，让太监打水，井倒是有，没有吊桶，太监又说，没有一口井里，不是有人头浮在那里，吓得浑身哆嗦。实在渴不过，采了几枝秫秆，跟皇帝嚼一嚼，稍微有点浆汁，总是聊胜于无。昨天晚上，我跟皇帝只有一条板凳，娘儿俩背贴背坐了一夜，五更天冷得受不了，也只好忍着。皇帝也很辛苦，两天没有吃东西，这里备得有饭没有？”
听这一说，吴永才知道延庆州知州秦奎良，带着大印躲开了。除了一乘轿子，不曾供应食物，横单上什么“满汉全席”、“一品锅”，不过慷他人之慨而已。
这样想着，觉得虽是一锅豆粥，亦无所愧作，便即答说：“本来敬谨预备了一席筵席，那知为溃勇抢光了，另外煮了绿豆小米粥，预备随从打尖的，亦抢吃了两锅。如今还剩一锅，恐怕过于粗粝，不敢进呈。”
“有小米粥？”慈禧太后竟是惊喜的声音：“很好，很好！快送进来。患难之中，有这个就很好了，那里还计较好坏？”
“是！”
这时慈禧太后才想起来，“你应该给皇帝磕头！”她转脸吩咐：“莲英，你给吴永引见。”
皇帝就站在桌子左面的椅子背后，不过照规矩见皇帝，必得有人“带班”，李莲英便权充“御前大臣”，向皇帝宣报：“怀来县知县吴永进见。”
吴永便转过半个身子，磕下头去，皇帝毫无表情。吴永磕完抬头，才略略细看皇帝，只见发长逾寸，满脸垢腻，身上穿一件又宽又大的玄色旧湖绉棉袍。那模样令人想起破落户中抽大烟的败家子。
“吴永！”慈禧太后代皇帝吩咐一句：“你下去吧！”
下去第一件事就是将一锅小米粥抬进来，另外有几只粗碗，可是没有筷子。幸好吴永穿的是行装，荷包中照例带着一副牙筷，另外还有一把解手刀，擦拭干净了，进奉慈禧太后使用，此外就只好秫秸梗子代替了。
门帘放下不久，便听得里面唏哩呼噜吃粥的声音，很响，也很难听，骤听仿佛象狗在喝水。
恭候在门外的吴永，感慨万千，心里有种说不出的悲伤。可是，掀帘出来的李莲英，脸色恰好相反，带着笑容翘一翘大拇指，先作个赞赏的手势，然后才开口说话。
“你很好！老佛爷很高兴。”他说：“用心伺候，一定有你的好处。”
这在吴永当然是安慰，随即答说：“一切要请李总管照应。”
“当然，当然！”李莲英又用商量的语气说：“老佛爷很想吃鸡子儿，你能不能想法子？”
这出了一个难题，吴永只能硬着头皮说：“我去想法子！”
等李莲英一转身，吴永立即懊悔，不该轻率答应，一堡皆空，那里去觅鸡蛋？说了实话，可蒙谅解，如今办不到倒不好交差了。
一路想，一路走，抱着姑且碰一碰的心思，走到街上。有家小店，里面空空如也，但悬着干辣椒、蒜头之类，似乎是家杂货店，便走了进去，在柜台上随手拉开一个抽屉看一看。
一看之下，吴永简直不相信自己的眼睛了，抽屉里好好摆着五枚鸡蛋。吴永喜不可言，取下头上的帽子，将这五枚鸡蛋放在里面，小心翼翼的捧回骡马店。
可是从人四散，而原来看店的人，又因御驾驻跸，吓得溜之大吉，这五个生鸡蛋，如何煮熟了进呈，便大费周章了。
迫不得已，只好自己动手。幸而荷包里带着一包原名“洋火”，因为义和团忌“洋”字而改称为“取灯儿”的火柴。火种有着，生火不难，找到冷灶破釜，用碎纸木片烧开一小锅水，煮熟五个“卧果儿”，盛在一只有缺口的粗瓷碗中，加上一撮盐，小心翼翼地捧了进去，交给太监转呈。
不多一会，李莲英又出来了，“吴大老爷，”他说：“你进的五个鸡子儿，老佛爷很受用，吃了三个，还有两个赏了给万岁爷，别的人，谁也沾不上边儿。这是好消息。不过，老佛爷想抽水烟，你能不能找几根纸煤儿来？”
这又是一个意外的难题，吴永一面答应，一面思索。想起义和团焚表叩天，看纸灰升降定人生死所用的黄表纸，正就是制纸煤的材料，又记起不远一家人家，门口“义和神团”、“扶清灭洋”等字样的残迹犹在，必是一处拳坛，其中或者可以找到黄表纸。
找到那里，果不其然，地上有张践踏过的黄表纸，脏而不破，勉强可用，吴永将它裁成两寸宽的纸条，很用心地搓卷成纸煤。一共磋成八根，完好可用的却只得一半，但已足可交差。
呈进纸煤不久，但见门帘一掀，慈禧太后由李莲英陪侍，捧着水烟袋缓步而出，站定了一面自己吹着纸煤吸水烟，一面左右顾视，意态已近乎悠闲了。
一眼发觉躲在厢房中待命的吴永，慈禧太后立即用纸煤儿招一招，喊道：“吴永！”
“臣在！”吴永答应着，闪了出来，顾不得院子里的泥泞，跪了下来候旨。